七夕，原名為乞巧節(jié)。七夕乞巧，這個(gè)節(jié)日起源于漢代，東晉葛洪的《西京雜記》有“漢彩女常以七月七日穿七孔針于開(kāi)襟樓，人俱習(xí)之”的記載，這便是我們于古代文獻(xiàn)中所見(jiàn)到的最早的關(guān)于乞巧的記載。
“七夕”最早來(lái)源于人們對(duì)自然的崇拜。從歷史文獻(xiàn)上看，至少在三四千年前，隨著人們對(duì)天文的認(rèn)識(shí)和紡織技術(shù)的產(chǎn)生，有關(guān)牽牛星織女星的記載就有了。人們對(duì)星星的崇拜遠(yuǎn)不止是牽牛星和織女星，他們認(rèn)為東西南北各有七顆代表方位的星星，合稱二十八宿，其中以北斗七星最亮，可供夜間辨別方向。北斗七星的第一顆星叫魁星，又稱魁首。后來(lái)，有了科舉制度，中狀元叫“大魁天下士”，讀書(shū)人把七夕叫“魁星節(jié)”，又稱“曬書(shū)節(jié)”，保持了最早七夕來(lái)源于星宿崇拜的痕跡。
“七夕”也來(lái)源古代人們對(duì)時(shí)間的崇拜。“七”與“期”同音，月和日均是“七”，給人以時(shí)間感。古代中國(guó)人把日、月與水、火、木、金、土五大行星合在一起叫“七曜”。七數(shù)在民間表現(xiàn)在時(shí)間上階段性，在計(jì)算時(shí)間時(shí)往往以“七七”為終局。舊北京在給亡人做道場(chǎng)時(shí)往往以做滿“七七”為完滿。以“七曜”計(jì)算現(xiàn)在的“星期”，在日語(yǔ)中尚有保留。“七”又與“吉”諧音，“七七”又有雙吉之意，是個(gè)吉利的日子。在臺(tái)灣，七月被稱為“喜中帶吉”月。因?yàn)橄沧衷诓輹?shū)中的形狀好似連寫(xiě)的“七十七”，所以把七十七歲又稱“喜壽”。
“七夕”又是一種數(shù)字崇拜現(xiàn)象，古代民間把正月正、三月三、五月五、七月七、九月九再加上預(yù)示成雙的二月二和三的倍數(shù)六月六這“七重”均列為吉慶日。“七”又是算盤每列的珠數(shù)，浪漫而又嚴(yán)謹(jǐn)，給人以神秘的美感。“七”與“妻”同音，于是七夕在很大程度上成了與女人相關(guān)的節(jié)日。
在江蘇宜興，有七夕香橋會(huì)習(xí)俗。每年七夕，人們都趕來(lái)參與，搭制香橋。所謂香橋，是用各種粗長(zhǎng)的裹頭香（以紙包著的線香）搭成的長(zhǎng)四五米、寬約半米的橋梁，裝上欄桿，于欄桿上扎上五色線制成的花裝飾。入夜，人們祭祀雙星、乞求福祥，然后將香橋焚化，象征著雙星已走過(guò)香橋，歡喜地相會(huì)。這香橋是由傳說(shuō)中的鵲橋傳說(shuō)衍化而來(lái)的。
投針驗(yàn)巧是七夕穿針乞巧風(fēng)俗的變體，源于穿針，又不同于穿針，是明清兩代盛行的七夕節(jié)俗。所謂投針驗(yàn)巧，即是先準(zhǔn)備一只面盆，放在天井里，倒入“鴛鴦水”，即把白天取的水和夜間取的水混合在一起。但常常把河水、井水混在一起倒入面盆就算成了，面盆和水要露天過(guò)夜，再經(jīng)第二天即七月初七白天太陽(yáng)一曬，到中午或下午就可以“驗(yàn)巧”了。原來(lái)面盆里的水，經(jīng)過(guò)半天太陽(yáng)光照射，表面依稀生成薄膜，于是取縫衣針，輕輕平放在水面上，針不會(huì)下沉，水底下，就出現(xiàn)針影，這針影若是筆直的一條，即是“乞巧”失敗，若是針影形成各種形狀，或彎曲，或一頭粗，一頭細(xì)，或是其他圖形，便是“得巧”。明劉侗、于奕正的《帝京景物略》說(shuō)：“七月七日之午丟巧針。婦女曝盎水日中，頃之，水膜生面，繡針投之則浮，看水底針影。有成云物花頭鳥(niǎo)獸影者，有成鞋及剪刀水茄影者，謂乞得巧；其影粗如錘、細(xì)如絲、直如軸蠟，此拙征矣。”《直隸志書(shū)》也說(shuō)，良鄉(xiāng)縣（今北京西南）“七月七日，婦女乞巧，投針于水，借日影以驗(yàn)工拙，至夜仍乞巧于織女”。清于敏中《日下舊聞考》引《宛署雜記》說(shuō)：“燕都女子七月七日以碗水暴日下，各自投小針浮之水面，徐視水底日影。或散如花，動(dòng)如云，細(xì)如線，粗租如錐，因以卜女之巧。”
古代，“七夕”節(jié)還有曬書(shū)、曬衣的習(xí)俗，據(jù)說(shuō)是可以避免蟲(chóng)蛀。人們選擇七夕曬書(shū)據(jù)說(shuō)是因?yàn)槠咴缕呷眨扉T洞開(kāi)，陽(yáng)光強(qiáng)烈，是龍王爺“曬鱗日”，人們多在此日暴曬衣服、棉被之類，以防蟲(chóng)蛀，讀書(shū)人也往往在這一天曝曬書(shū)籍。
漢后各地文化上的交流使節(jié)俗融合傳播，主要的傳統(tǒng)節(jié)日都已經(jīng)普及全國(guó)。東漢崔實(shí)《四民月令》云：“七月七日，曝經(jīng)書(shū)及衣裳，不蠹。”從現(xiàn)有的史料看，曬書(shū)被官方重視的時(shí)代始于宋代。雖然“歷代之書(shū)籍，莫厄于秦，莫富于隋唐”，但是隋唐官方的曬書(shū)之舉卻少見(jiàn)于史料。宋代的曬書(shū)會(huì)則引人注目。有關(guān)宋代曬書(shū)會(huì)的情況，宋人的筆記中已有記載，宋蔡絳《鐵圍山叢談》卷一說(shuō)：“秘書(shū)省歲曝書(shū)則有會(huì)，號(hào)曰曝書(shū)會(huì)，侍從皆集，以爵為位敘。”另?yè)?jù)南宋洪邁《容齋四筆》、南宋陳驥《南宋館閣錄》和南宋逸名《南宋館閣續(xù)錄》等書(shū)記載，宋高宗紹興、宋孝宗淳熙以及宋寧宗慶元年間都有“曬書(shū)會(huì)”這樣的文化活動(dòng)。宋代曝書(shū)會(huì)一般由掌管圖書(shū)的秘書(shū)省主持，由臨安府具體承辦。時(shí)間多在七月五、六、七三日。從相關(guān)史料南宋多于北宋的事實(shí)來(lái)看，似乎南宋比北宋更重視曬書(shū)。其中原因主要是南宋都城杭州地處東南，潮氣很重，曬書(shū)在當(dāng)?shù)貧v來(lái)是一種習(xí)慣性的活動(dòng)，官方亦然。宋代如此，元代也同樣有曬書(shū)之事。明代時(shí)官方藏書(shū)的管理松弛致使“閣臣詞臣，俱無(wú)人問(wèn)及，漸以散佚”，官方的曬書(shū)活動(dòng)也沒(méi)有得到延續(xù)。清代的曬書(shū)活動(dòng)也沒(méi)有宋代那么規(guī)范、大規(guī)模了。
穿針乞巧，也叫“賽巧”，即女子比賽穿針，她們結(jié)彩線，穿七孔針，誰(shuí)穿得越快，就意味著誰(shuí)乞到的巧越多，穿得慢的稱為“輸巧”，“輸巧”的人要將事先準(zhǔn)備好的禮物送給得巧者。《西京雜記》說(shuō)：“漢彩女常以七月七日穿七孔針于開(kāi)襟樓，人具習(xí)之。”南朝梁宗謀《荊楚歲時(shí)記》說(shuō)：“七月七日，是夕人家婦女結(jié)彩樓穿七孔外，或以金銀愉石為針。”《輿地志》說(shuō)：“齊武帝起層城觀，七月七日，宮人多登之穿針。世謂之穿針樓。”五代王仁裕《開(kāi)元天寶遺事》說(shuō)：“七夕，宮中以錦結(jié)成樓殿，高百尺，上可以勝數(shù)十人，陳以瓜果酒炙，設(shè)坐具，以祀牛女二星，妃嬪各以九孔針五色線向月穿之，過(guò)者為得巧之侯。動(dòng)清商之曲，宴樂(lè)達(dá)旦。土民之家皆效之。”元陶宗儀《元氏掖庭錄》說(shuō)：“九引臺(tái)，七夕乞巧之所。至夕，宮女登臺(tái)以五彩絲穿九尾針，先完者為得巧，遲完者謂之輸巧，各出資以贈(zèng)得巧者焉。”
結(jié)紅頭繩是一種象征愛(ài)情和婚姻的習(xí)俗。在七夕節(jié)，一些年輕人會(huì)互相編制紅頭繩，然后交給自己心儀的對(duì)象，表達(dá)愛(ài)意和期望。
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